A poche gare dalla fine della stagione regolamentare, la NWSL conferma i “pronostici” della settimana passata. Portland Thorns e OL Reign hanno infatti “bloccato” matematicamente i primi due posti ai playoff mentre sei squadre lottano ora per i restanti quattro. La scarna differenza punti tra la terza e l’ottava posizione rende dunque queste ultime giornate una maratona di scontri diretti, una serie di finali indispensabili per accedere alla fase conclusiva del campionato.
La battaglia per lo Shield è invece ancora nelle mani del derby della Cascadia. A un calo evidente del Portland che nelle ultime tre partite ha collezionato due sconfitte e un pareggio, l’ultimo proprio in quest’ultimo turno per 0-0 contro il Kansas City NWSL, risponde invece una cavalcata del Reign, proveniente da tre vittore consecutive di spessore.
Solo un punto separa ora le due squadre in classifica e proprio nella notte italiana tra 13 e 14 Ottobre andrà in scena l’ennesimo derby, chiave per la leadership in NWSL.
L’OL Reign si affaccia alla gara con un organico al massimo della forma. Il trionfo per 3-2 sul Chicago Red Stars, che mette a rischio così il posto ai play-off, ha dimostrato il cinismo della formazione di Laura Harvey.
Al vantaggio di Mallory Pugh che coglie la difesa del Reign inattiva e confusa, risponde ancora una volta la presenza mastodontica di Jess Fishlock. La centrocampista gallese non solo si dimostra nuovamente maestra di tecnica e potenza con un tiro d’esterno dalla distanza che si infila nell’angolino alto della porta, ma riconferma la sua impronta indispensabile in fase di costruzione del secondo gol. Con una splendida rete di passaggi veloci e accurati, Fishlock serve Rose Lavelle che di prima apre per Sofia Huerta sulla fascia. Il cross di Huerta ritrova infine proprio Fishlock che riesce a superare anche la copertura di Casey Krueger e appoggia di testa in rete. In soli 4 minuti, il Reign riprende le redini delle partite.
Il primo gol di Rose Lavelle nel secondo tempo, anche lei da fuori area, mette al sicuro il risultato. Tatumn Milazzo prova a riaprire la partita per il Chicago al 69’ con un tiro dalla distanza che colpisce lo stesso angolo di Fishlock ma è il Reign in realtà a sfiorare la quarta rete.
In una giornata che ha testimoniato quattro doppiette su cinque partite, la seconda arriva da uno scontro diretto fondamentale. Si tratta della vittoria di Houston Dash sul North Carolina Courage, travolto per 4-1. La squadra texana, dopo aver superato il Portland Thorns, ha sovrastato il Courage appropriandosi anche del terzo posto in classifica.
Chiave di una stagione di successo per Houston è il percorso impeccabile di capitan Rachel Daly, che mette a segno la seconda doppietta consecutiva. Daly raggiunge così Bethan Balcer in testa alla classifica marcatrici con 9 reti.
Jessica McDonald porta in vantaggio il Courage alle prime battute di gara approfittando della difesa alta di Houston. Ma servono solo due minuti alle Dash per riprendere la partita. Un’ottima Brianna Visalli trova il pareggio con un tiro a giro all’interno dell’area. Ma una costante Rachel Daly impone le sue abilità variegate sul North Carolina, prima con un appoggio a volo in rete in seguito a un cross perfetto di Nichelle Prince, e nel secondo tempo con un tap-in a centro area dopo una splendida giocata di Visalli.
Intermezzo della doppietta del capitano è il gol di Shea Groom che schiaccia di testa su un cross impeccabile di Kristie Mewis. I 19 tiri totali di Houston Dash contro i 9 del Courage raccontano fedelmente una gara a senso unico.
La terza doppietta della giornata porta la firma invece di Gaetane Thiney per il NJ/NY Gotham FC che vince il suo scontro diretto con l’Orlando Pride per 3-2.
Anche Gotham si riprende momentaneamente un posto ai play-off, spingendo fuori invece proprio il Pride. L’assedio della squadra del New Jersey avviene nei primi 50 minuti di gara. Thiney prima sorprende Ashlyn Harris con un tiro dalla distanza morbido ma insidioso, e poi con una punizione che Harris intuisce ma fallisce nel trattenere il pallone.
Un’azione di squadra magistrale manda in confusione la difesa dell’Orlando. Il velo di Ifeoma Onumonu permette a Carli Lloyd di correre sulla fascia e appoggiare al limite dell’area per Nahomi Kawasumi. La centrocampista giapponese serve di prima di tacco Onumonu che sempre di prima apre per Midge Purce, troppo sola in area di rigore. Neanche Harris può negare un gol disegnato perfettamente.
Un ricambio di formazione sostanzioso riaccende le speranze dell’Orlando. Erika Tymrak e Marta dal dischetto riportano in gara il Pride ma è troppo tardi. Con due sconfitte consecutive, l’Orlando Pride esce momentaneamente dalla zona play-off. Sarà fondamentale dunque la gara contro il Chicago Red Stars e un po’ di fortuna nel prossimo turno.
L’ultima doppietta della giornata è quella di Ashley Hatch nella vittoria del Washington Spirit sul Racing Louisville per 3-0.
L’attacco di Washington è la chiave della stagione finora degna di nota della squadra nonostante le problematiche del club. Di pari importanza della doppietta di Hatch però sono i due assist del giovane genio Trinity Rodman.
Se Hatch si riconferma gelida davanti alla porta, Rodman ruba palla all’altezza del centrocampo e il suo lancio lungo e perfetto per la compagna imposta una rete quasi inevitabile.
Nella seconda frazione di gioco, Andi Sullivan mette a segno il suo secondo rigore consecutivo ma tocca nuovamente al duo d’attacco chiudere la gara all’80’ minuto. Ancora una volta, l’aggressività nel pressing di Rodman spinge Louisville all’errore nella propria area e a Rodman serve solo un tocco leggero per saltare Michelle Betos e servire Hatch che a porta vuota non sbaglia. Anche Hatch è ora a 9 gol con Daly e Balcer.
Con circa tre gare a testa da disputare ancora, la classifica di NWSL appare ora così:
| Squadre | PG | Punti |
| Portland Thorns | 21 | 39 |
| OL Reign | 21 | 38 |
| Houston Dash | 21 | 32 |
| North Carolina Courage | 21 | 32 |
| Washington Spirit | 21 | 30 |
| NJ/NY Gotham FC | 20 | 29 |
| Chicago Red Stars | 21 | 29 |
| Orlando Pride | 21 | 28 |
| Racing Louisville | 21 | 17 |
| Kansas City NWSL | 20 | 12 |
