Il Portland Thorns si aggiudica il terzo trofeo del 2021 conquistando lo Shield valido per la stagione regolamentare di NWSL. Il riconoscimento premia infatti la squadra che termina il campionato in testa alla classifica, prima di accedere ai play-off per la conquista del titolo nazionale.
Il team dell’Oregon ha messo il sigillo su una stagione quasi impeccabile con una vittoria sofferta ma decisa contro Houston Dash per 1-0. Approfittando della sconfitta della diretta rivale OL Reign, le Thorns non hanno mancato il match point e hanno affrontato le Dash con attenzione e lucidità, gestendo il vantaggio e la partita.
A decidere le sorti della gara è un gol di Lindsey Horan che, raccogliendo in area un passaggio corto di Morgan Weaver, batte a rete con potenza e precisione, rendendo del tutto impossibile per Jane Campbell evitare la realizzazione. Per Houston, è la combinazione Rachel Daly – Kristie Mewis a creare maggiori problemi alla porta del Portland Thorns ma Bella Bixby tra i pali nega ripetutamente il pareggio. È Christine Sinclair in realtà nella seconda frazione di gioco a sfiorare il raddoppio ma Allysha Chapman salva sulla linea.
La squadra di Mark Parsons conquista così lo Shield a una partita dal termine della stagione. È il terzo obiettivo raggiunto dalle Thorns nel corso dell’anno, dopo aver trionfato anche nella seconda edizione della Challenge Cup e nel torneo Women’s International Champions Cup, dove ha superato in finale l’Olympique Lione.
Prime classificate, le Thorns potranno così assicurarsi non solo un posto nella prima semifinale dei play-off ma anche la possibilità di disputarla al Providence Park.
L’OL Reign perde dunque a distanza il derby della Cascadia per il primo posto in classifica, crollando in casa contro il Washington Spirit per 2-0. Washington così non solo si aggiudica matematicamente un posto ai play-off ma in caso di ulteriore sconfitta del Reign all’ultima giornata, potrebbe con una vittoria conquistare il secondo posto valido per l’accesso diretto alla semifinale contro il Portland Thorns.
Un pallonetto inaspettato di Taylor Aylmer in area sorprende Sarah Bouhaddi per la rete del vantaggio di Washington. La squadra ospite ha un altro passo rispetto al Reign e nonostante i tentativi dalla distanza di Eugenie Le Sommer, Aubrey Bledsoe chiude perfettamente la porta delle Spirit. Un inserimento fulmineo e tenace di Ashley Hatch tra le linee difensive avversarie al 59’ chiude la gara con la decima rete stagionale di Hatch stessa.
Trinity Rodman sfiora il terzo gol ma Jess Fishlock si immola sulla linea di porta fermando il risultato sul 2-0.
E per una squadra che conquista i play-off, un’altra dice addio al torneo conclusivo. In seguito a una brutta sconfitta per 3-1 contro il Racing Louisville, l’Orlando Pride vanifica una stagione degna di rispetto lasciando la presa sui play-off.
Uno splendido assist di Alex Morgan permette a Jodie Taylor di portare in vantaggio il Pride al terzo minuto, impostando basi ottimiste per il proseguo della gara. Ma a pochi secondi dalla fine del primo tempo, un tiro a giro da fuori area di Ebony Salmon riporta la partita in parità.
Nella ripresa, il dominio di Louisville diventa la condanna per l’Orlando. La backline del Pride non regge più la pressione della squadra di casa e dopo un tentativo fallito, Katie McClure trova la rete del vantaggio.
Il team di Alex Morgan appare stanco e senza idee. Al 77’ quindi un fantastico assist di Salmon trova Yuki Nagasato in area che batte Erin McLeod tra i pali con un rasoterra impeccabile.
Momentaneamente fuori dalla zona play-off è anche il North Carolina Courage, in seguito alla netta sconfitta per 3-0 contro NJ/NY Gotham FC.
Gotham scala letteralmente la classifica, riprendendosi per ora un posto al torneo finale che rispecchierebbe una stagione meritevole. La coppia d’attacco Ifeoma Onumonu – Midge Purce si rivela nuovamente letale e indispensabile per la formazione del New Jersey.
Dopo un primo tempo di frequenti ma timidi tiri in porta da entrambe le parti che lasciano però le reti inviolate, la seconda frazione racconta un’altra storia. Una buona manovra di Onumonu, Purce e Zerboni portano al gol del vantaggio della giovane attaccante statunitense. Ma un magistrale contropiede impostato da Allie Long e portato avanti da Carli Lloyd mette le basi per il tentativo di tiro in porta di Onumonu che, respinto, trova in Purce la ribattuta per il raddoppio.
Chiude la gara Carli Lloyd a soli tre minuti dal secondo gol con un definito rasoterra dal limite dall’area.
E se Gotham ha ancora tre partite da disputare, per il Courage sarà fondamentale vincere l’ultima di campionato contro il Portland Thorns e sperare nella sconfitta di Houston.
Si aggrappa infine al suo quarto posto il Chicago Red Stars che trionfa sul Kansas City NWSL per 2-1. Quello del Chicago nel primo tempo è un assedio a senso unico ma è un autogol di Kristen Edmonds a sbloccare il risultato a favore delle Red Stars. Hailie Mace riporta l’equilibrio nella gara con un potente colpo di testa tre minuti dopo ma Chicago non rinuncia ai tre punti.
Alle prime battute del secondo tempo, una perfetta combinazione d’attacco tra Mallory Pugh, Kealia Watt e Makenzy Doniak porta al tap-in vincente di quest’ultima e alla rete della vittoria delle Red Stars.
Con solo una giornata rimanente per la stagione regolamentare, la classifica NWSL presenta 3 posti disponibili per i play-off e quattro squadre determinate a contenderseli.
| Squadre | PG | Punti |
| Portland Thorns | 23 | 43 |
| OL Reign | 23 | 39 |
| Washington Spirit | 23 | 36 |
| Chicago Red Stars | 23 | 35 |
| NJ/NY Gotham FC | 21 | 32 |
| Houston Dash | 23 | 32 |
| North Carolina Courage | 23 | 32 |
| Orlando Pride | 23 | 28 |
| Racing Louisville | 22 | 20 |
| Kansas City NWSL | 22 | 15 |
